1871. À l'heure où les rotatives crachent des journaux à un penny, où seuls les lampadaires à gaz éclairent la nuit, Mcllvaine, éditorialiste de renom, entreprend une singulière enquête. L'un de ses plus brillants collaborateurs, le jeune Martin Pemberton, a soudain disparu, après avoir déclaré que son père était vivant. Voilà qui pourrait s'avérer des plus banal si Augustus Pemberton n'avait été enterré deux ans auparavant et sa fortune crapuleuse mystérieusement dilapidée. A la Sherlock Holmes, de Broadway aux docks encombrés de barriques et de balles, Macllvaine poursuit la vérité, avant de parvenir au pied d'un inquiétant réservoir, où se brouillent toutes les pistes et se profile l'ombre de l'énigmatique docteur Sartorius. Avec le délice de celui qui maîtrise et son temps et sa machine infernale, Doctorow entraîne le lecteur dans son imagination diabolique, à quelques pas de Frankenstein, non loin de Dickens... Un polar acrobatique où les ténèbres le disputent aux lumières.
