Les rues d'Edimbourg sont en pleine effervescence : le festival théâtral d'été bat son plein. Mais l'inspecteur John Rebus n'a pas le cœur à se mêler à la liesse générale : on a découvert dans les couloirs de Mary King's Close, la vieille ville souterraine, le cadavre d'un jeune homme. Il a été torturé avant d'être achevé ; deux balles dans les chevilles, deux dans les genoux et deux dans les coudes, autrement dit un " pack de six ", la méthode utilisée par l'IRA pour punir les traîtres. Or la victime semble plutôt avoir été liée aux groupes nationalistes écossais, notamment l'Epée et le Bouclier. On trouve également chez lui un mystérieux Manifeste de l'anarchie permanente, pamphlet terroriste datant du début des années soixante-dix... L'enquête sur les trafics d'armes entre nationalistes écossais et irlandais va ramener Rebus bien des années en arrière, au temps de son engagement dans l'armée en Irlande du Nord. Elle le conduira de Belfast au Gourbi, cité HLM de la banlieue d'Edimbourg qui accueille les voitures égarées des touristes par des jets de pierres. Car la tension monte dans les groupes de jeunes catholiques et protestants. Et les feux d'artifice du festival risquent d'être cette année-là particulièrement explosifs...
