À Edgecombe St. Mary, au coeur de la campagne anglaise, une tasse de thé à l'heure dite est un rituel auquel le major Ernest Pettigrew ne saurait déroger, pas plus qu'à son sens du devoir et à son extrême courtoisie, qui font de lui l'archétype même du gentleman anglais. Désormais veuf, il a pour seule compagnie ses livres et quelques amis du club de golf et ce n'est guère son fils Roger, un jeune Londonien ambitieux, qui pourrait le combler de tendresse. Le jour où le major apprend le décès de son frère Bertie, la présence de Mme Ali, veuve elle aussi, va réveiller son coeur engourdi. Tout devrait les séparer, elle, la petite commerçante d'origine pakistanaise, et lui, le major de sang britannique. Pourtant leur passion pour la littérature et la douleur partagée du deuil sauront les réunir. Mais ils vont être confrontés aux préjugés des villageois, et les obstacles seront d'autant plus nombreux que leurs familles s'en mêlent… C'est avec beaucoup de charme et d'intelligence que Helen Simonson s'empare du thème des traditions pour montrer combien elles peuvent être à la fois une valeur refuge et un danger. Il se dégage de son roman une atmosphère so british, qui enchante de la première à la dernière ligne.
